NOTA HISTÓRICA: La historia de la construcción de la estación de Madrid - Atocha fue larga y compleja, varios proyectos se llevaron a cabo hasta llegar al definitivo de Alberto de Palacio, en colaboración con el ingeniero Saint-Janes, en el año de 1885. Habían pasado más de tres décadas desde que la reina Isabel II inaugurase las primeras instalaciones con un trayecto entre Madrid y Aranjuez (que contaba exactamente con 49 kilómetros de distancia), un día 9 de febrero del año de 1851.
Hasta que comenzó la ejecución de los planos diseñados por Alberto de Palacio, tuvieron que pasar varios años y acometerse una serie de remodelaciones que pretendían adecuar aquella pequeña estación (conocida como estación de Mediodía, estación del Sur o embarcadero de Atocha) a las nuevas y cambiantes necesidades del tráfico ferroviario.
Todo esto se produjo gracias a los planes de José de Salamanca, I marqués de Salamanca y I conde de los Llanos, que convertirán el embarcadero de MAdrid - Atocha en la estación término de una línea superior, la de Madrid - Alicante, que se finalizará por completo el 15 de marzo de 1858. Salamanca, había obtenido la concesión de la prolongación de la línea Madrid - Aranjuez hasta Almansa y posteriormente, como mayor accionista de la sociedad a la que el marqués de Rioflorido había cedido su concesión del ferrocarril Almansa - Alicante otorgada en 1852, acaba siendo el dueño total y por consiguiente de toda la línea. Así, la pequeña estación empezará a ver crecer su tráfico y deberá adecuar sus instalaciones, sobre todo a partir de la constitución de la compañía de Madrid a Zaragoza y Alicante (MZA), a fines de 1856. En este año, los propietarios de las dos líneas, la de Madrid - Zaragoza, cuya concesión obtienen en subasta del 24 de febrero de 1856, y la de Madrid - Alicante, que aportaba don José de Salamanca, proponen establecer en Atocha la estación que debería realizarse para la línea de Zaragoza.
Así pues, las obras comienzan rápidamente, pero sólo las consideradas de carácter urgente es decir, las necesarias para el servicio público correspondientes al edificio principal de viajeros. La memoria, firmada por el arquitecto francés Pirel, es aprobada por Real Orden de 8 de febrero de 1858.
Transcurrido poco más de un año, se dejan sentir de nuevo la insuficiencia de estas instalaciones debido al auge que cobra la explotación de las líneas. De este modo, a partir de 1860, comienzan las gestiones para acometer las ampliaciones y mejoras del complejo. Se crea entonces el llamado Comité de París, que decide ilustrarse respecto a los distintos sistemas empleados en la construcción de estaciones, dejándose asesorar por expertos ingenieros y arquitectos.
Finalmente, se contará con la experiencia en el terreno de las construcciones ferroviarias del arquitecto francés Benoist Víctor Lenoir, hombre adecuado para hacerse cargo de la estación de Madrid - Atocha, y quien mandará sus planos desde París hasta 1863, fecha de su muerte. Su proyecto más significativo será el nuevo edificio de la Administración de MZA, situado delante de la estación o antiguo embarcadero del ferrocarril Madrid - Aranjuez.
Durante los años sucesivos, hasta la intervención de Palacio, el recinto irá sufriendo pequeñas reformas y modificaciones producidas, sobre todo, por la sucesión de varios incendios. Debemos destacar los acaecidos en febrero y julio del año 1864, que provocaron graves destrozos, sobre todo en la cubierta del andén y en la nave derecha del edificio de viajeros.
En 1888 comenzarán las obras de construcción de la nueva estación bajo la dirección del ingeniero español Alberto Palacio, en colaboración con el ingeniero francés Saint-James.
La obra contaba con un gran arco triarticulado que cubría un espacio de más de 7.400 metros cuadrados, los andenes y las 6 seis vías, agrupadas de dos en dos, quedaban cubiertos por una bóveda de gran vuelo cortada perpendicularmente en su fachada por una vidriera. El espacio de los andenes estaba rematado por dos cuerpos de ladrillos que escoltaban la vidriera de la fachada, coronada por un gran globo terráqueo flanqueado por figuras de animales fantásticos.
Las dimensiones de la nave central se consideraron en su momento un ejemplo de la modernidad de la ingeniería, ya que contaba con más de 48 metros de luz, 27 metros de altura y 152 metros de largo. La finalización de las obras tuvo lugar en diciembre del año 1892.
Desde su inauguración no dejaron de hacerse obras de reforma y ampliación, para poder responder a la aparición de nuevas líneas y al incremento de circulación de mercancías y pasajeros. Muy recientemente, la nueva estación de Madrid - Chamartín ha descongestionado el tráfico de trenes de largo recorrido desplazando sus cabeceras a la estación de Madrid - Atocha, con la que se une mediante una línea subterránea.
A su vez, en los primeros años noventa, el novedoso concepto de intercambiador de transportes dará vida a una nueva estación: Puerta de Atocha, que da servicio a los trenes de gran velocidad (AVE), y a los de larga y media distancia. Junto a esta estación-terminal tenemos las instalaciones de Atocha Cercanías (por cuyas vías también discurren algunos de los trenes de media y larga distancia que cruzan la península), que es sin duda el punto central de la rede de Cercanías de Madrid, y el acceso a la estación de metro de Atocha Renfe.
El arquitecto de la nueva estación es el navarro Rafael Moneo, y en su trabajo ha primado la funcionalidad frente a cualquier otra característica. De la antigua estación se han conservado todas las instalaciones arquitectónicas dignas de mantenerse, aunque con otras finalidades diferentes a las primitivas... así, un jardín botánico de más de 4.000 metros y de más de 500 especies vegetales ocupa hoy los antiguos andenes, acompañado de un moderno centro comercial.